第一张信用卡发行于20世纪20年代。几家美国石油公司想出了一个主意，即发行一种卡，允许顾客凭卡购买汽油并且以后付账。那是一种简单而实在的想法，但在后来很长时间内都没有流行起来。
另一种早期信用卡是“就餐者俱乐部”的卡，1950年由纽约的拉尔夫·施内德尔发行。这种卡允许俱乐部成员在27家纽约餐馆就餐。
一开始，这些信用卡只能在极少数的消费场所使用。但施内德尔很快便有了将卡的有效性扩大到零售商店以及批发商行的念头。不久，就有人设计出了几乎在任何地方都有效的“通用”卡。
1958年，第一张银行卡———美洲银行的“邦加美利卡”被采用了。如今人们已十分熟悉信用卡符号，它们成了一种国际语言。全世界的银行都陈列着它们可接受的信用卡。